“告老还乡”是古代一种退休制度。指古代官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去官职，回到家乡。这种制度始于我过的春秋时期形成于汉朝，发展在唐朝到了宋朝才开始慢慢的完善，经过几千年的发展，到现在的退休制度依然存在。
古代官吏提前退休比较简单，只要官吏提出申请，皇帝一般都会准许。
明弘治四年(1491年)，皇上就专门下诏:“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”电视剧《宰相刘罗锅》中，大清宰相刘罗锅岁至垂年即上奏皇上，请求告老还乡，获得“恩准”后，便雇用小毛驴，直奔山东老家的情形深入人心。
在我国古代主动要求“告老还乡”提前退休主要有以下三种情况
一、“告老还乡”回避权力斗争。此处最典型的例子就是《史记.越王勾践世家》和《史记.货殖列传》中均有记载的春秋战国时越国的大夫范蠡。范蠡是一位杰出的政治家、思想家和谋略家。在越国被吴国灭亡后，范蠡殚精竭虑辅佐越王勾践，“十年生聚，十年教训”，在经过二十余年卧薪尝胆之后，勾践击败吴王夫差，兴邦复国。作为大功臣的范蠡被勾践封为上将军，此时范蠡达到了为人臣者的最高境界。但此时的范蠡深谙“狡兔死，走狗烹;飞鸟尽，良弓藏”的道理，于是告老辞官，携西施遁入“五湖”，可谓极具聪明之举。
二、无心于官场，“告老还乡”。此时官员已无心于官场，向往能够回到家乡，于是“告老还乡”。此种情形下的任何小事都有可能引起“告老还乡”提前退休的想法，如人们熟知的晋朝彭泽县令陶渊明就是向往田园生活，主动请辞“告老还乡”。
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