公元前650年，宋国第19任国君宋桓公去世，太子兹甫继位，史称宋襄公。
在春秋战国时期，各国经常出现为争夺王位而兄弟相互残杀的情况。但是宋襄公与哥哥子瑜不但不争权，而且还相互谦让。宋襄公任命哥哥子瑜为相国。哥俩团结一心，宋国也进入一段稳定发展期。
公元前643年一代霸主齐桓公去世，他的那帮不孝子直接开干，齐国顿时乱成了一锅粥。太子昭逃到宋国，宋襄公联合曹、卫等国帮助公子昭回国继位，史称齐孝公。
春秋时期第一个霸主齐桓公惨死之后，中原各诸侯国一下子失去了强有力的统一领导，顿时成为一片散沙。长期被齐桓公遏制的南方强国楚国终于抓到了机会。准备趁虚而入，进军中原。中原诸侯小国惶惶不安，宋襄公看到齐孝公软弱无能，根本无法继承齐桓公的霸业，而南蛮楚国又对中原虎视眈眈。一向自我标榜仁义的宋襄公本着舍我其谁的精神，决定接过齐桓公那杆尊王攘夷的仁义大旗。
可宋国毕竟国力有限，他只能单纯的模仿齐桓公的做法，以仁义为政治，号召各国诸侯会盟。在他的强烈要求下，以楚国为首的郑、陈，以宋国为首的曹、卫等国在虞地进行了首次诸侯会盟。为了彰显自己的仁义，宋襄公定下规矩，所有参与会盟的诸侯不能带一兵一卒，大家和和气气，来一个衣裳之会。哥哥子瑜告诉他，南蛮楚国是出了名的不遵守周朝礼仪的国家，建议带上兵马，以防万一。可宋襄公却说，寡君宁可战死。也决不失信于天下。
第二天会盟开始时，楚成王说自己是王爵，宋国只是公爵，当由他来当盟主执牛耳。宋襄公大怒道，你是假王，我乃是天子分封的公爵，假王不能压我这真公。
楚成王微微一笑，随即让埋伏的兵马把宋襄公擒住，并下令大军向宋国国都睢阳发起进攻。楚军很快将城池围困，并把宋襄公押到城下，让宋军趁早献城投降，才能保全国君性命。宋国大将公孙固说到，我们已另立相国子瑜为新君，城下的这位生杀任你，但是休想夺我宋国城池。楚成王听到宋国已经另立新君，宋襄公这个人质就没用了，现在杀又不能杀，放也没理由。
正犯难时，属下来报告鲁国国君要见大王。楚成王大喜，鲁宋两国关系一直较好。鲁僖公定然是来求情，正好可以顺势放了宋襄公。鲁僖公果然是为宋襄公相楚成王求情，楚成王便顺水推舟地放了宋襄公。被释放以后，哥哥子瑜带着群臣来迎候，宋襄公委屈巴巴的说，我不回去，你们既然都已经不要我了，我还回去干什么？哥哥子瑜对他解释道，楚人挟持国君，我不得已采用了立新君之计，否则宋国不知要丢掉多少城池。宋襄公这才知道哥哥的良苦用心，答应回宋国。
公元前638年，宋襄公为报上次被辱之仇，决定攻打楚国的盟友郑国，以此向楚国示威，挽回自己的面子。
郑文公得到消息后，赶紧向楚成王求援，楚成王也亲率大军救援，大将公孙固想趁楚军过河时出击，打他们措手不及。谁知宋襄公内心毫无波动。一抬手拦住了士兵，公孙固这才发现自家国军要犯傻，当即上前说道，敌军在渡河，现在正是我军进攻的好机会，宋襄公轻蔑道，我们乃堂堂仁义之师，怎么能攻击正在渡河敌人呢？大将们的苦苦请求，宋襄公不为所动，看着楚军上了岸，阵型都列好，这才大声说道，把仁义大旗给我扛来。寡人为了仁义，宁可战死疆场，随后带队冲锋，结局毫无悬念。宋军大败，自己也被楚军射伤，那杆仁义大旗也被楚军缴获，众将士拼命救援，宋襄公才逃出重围。
经此之战，宋国在诸侯间的影响力大大削弱，逐渐沦为二流国家。公元前637年，宋襄公病逝，结束了他短暂而又不甘平凡的职业生涯。宋襄公总共在位了14年。
纵观宋襄公的一生，他为残酷血腥的春秋争霸平添了一丝搞笑气氛。宋襄公只看到齐桓公称霸的威风八面，却没看到齐桓公身后强盛的齐国。他也是颇受争议的人物，赞美者说他仁义有信，有贵族精神，批评者认为她愚蠢虚伪，是假道学的典型。与楚国一战也证明他只会夸夸其谈，蠢猪式的人一留下千年笑柄。虽然他也被评为春秋五霸之一，可他也是最名不副实的，大家如有不同见解。欢迎留言讨论。
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